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JasonLepage
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C'est en juillet 2015 que la mission de la NASA New Horizons a marqué l'histoire en devenant le tout premier vaisseau spatial à effectuer un survol de Pluton. Depuis, la mission a été prolongée afin de pouvoir aller encore plus loin dans le système solaire extérieur, et devenir ainsi le tout premier vaisseau spatial à explorer certains objets de la ceinture de Kuiper.
Son premier objectif sera l'objet 2014 MU69, qui s'est récemment vu attribué le surnom de Ultima Thule. Il y a deux semaines (plus précisément le 16 août), le vaisseau spatial New Horizons a effectivement réussi à capturer une image d'Ultima Thule pour la toute première fois, grâce à son imageur à reconnaissance longue portée (LORRI - Long Range Reconnaissance Imager).
Cela a fortement surpris les membres de l'équipe de la mission, étant donné que l'objet se trouve toujours à 172 millions de kilomètres du vaisseau. A sa vitesse actuelle, il est prévu que New Horizons rencontre l'objet en question, le jour de l'an 2019.
Après avoir soustrait la lumière des étoiles (dans le fond), les chercheurs ont pu voir la lumière réfléchie par Ultima Thule : un objet de la ceinture de Kuiper qui tourne autour du Soleil à une distance d'environ 6.5 milliards de kilomètres.
Dans un récent communiqué de presse de la NASA, Hal Weaver, participant au projet New Horizons et chercheur principal du Laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins (JHUAPL), explique : " Le champ d’image est extrêmement riche en étoiles de fond, ce qui rend difficile la détection d'objets ayant une luminosité plus faible. C'est vraiment chercher une aiguille dans une botte de foin. Dans ces premières images, Ultima apparaît uniquement comme une bosse sur le côté d'une étoile de fond qui est environ 17 fois plus brillante, mais la lumière d'Ultima deviendra plus brillante - et plus facile à observer - lorsque le vaisseau spatial se rapprochera de l'objet ".