एक बार सम्राट अकबर ने अपने दरबार में उपस्थित नौ रत्नों से प्रश्न पूछे, “किस पौधे का फूल उत्तम होता है? दूध किसका श्रेष्ठ होता है? किसकी मिठास अच्छी है? कौन सा पत्ता अच्छा है? राजाओं में कौन श्रेष्ठ है? दरबार में उपस्थित सभी विद्वानों ने अपने-अपने हिसाव से उत्तर दिए। किसी ने गुलाब को तो किसी ने कमल को अच्छा बताया। किसी ने गाय के दूध को ते किसी ने बकरी के दूध को अच्छा बताया। किसी ने गन्ने के रस को अच्छा कहा और किसी ने शहद की मिठास को। पत्तों में किसी ने केले के पत्ते को और किसी ने नींबू के पत्ते को सबसे बढ़िया बताया। श्रेष्ठ राजा के नाम को लेकर भिन्न-भिन्न मत थे। लेकिन ज्यादातर ने अकबर को ही राजाओं में श्रेष्ठ बताया। अकबर ने सबके उत्तरों को सुना। वहीं बीरबल को चुपचाप देख अकबर ने उनसे भी अपना मत बताने को कहा, तब बीरबल बोले, “राजन, फूल तो कपास का श्रेष्ठ होता है, क्योंकि उससे वस्त्र बनाए जाते हैं। निर्धन लोग भी उन वस्त्रों से शरीर ढ़कते हैं। दूध माता का ही अच्छा है, क्योंकि एक शिशु के लिए उससे अच्छा पोषक तत्व दूसरा नहीं। मिठास जीभ का ही प्रशंसनीय है, जो दूसरों को भी वश में करता है। पत्ता पान का ही प्रशंसनीय होता है, क्योंकि उससे शत्रु को भी मित्र बनाया जा सकता है। राजाओं में इंद्र श्रेष्ठ हैं, क्योंकि उनकी कृपा से भूमि में जलवृष्ठि होती है।” यह सब सुनकर सभी ने बीरबल का अभिनंदन किया।