Về đối ngoại, vua Minh Mạng theo chính sách thần phục nhà Thanh. Năm mới lên ngôi, ông đã tổ chức lễ tiếp nhận sắc phong của vua nhà Thanh vô cùng trọng thể: đích thân nhà vua dẫn đầu đoàn tùy tùng gồm 1.782 văn võ bá quan và hoàng thân quốc thích, cùng 5.150 lính phục dịch rầm rộ từ Phú Xuân ra Thăng Long trong một cuộc hành trình suốt 33 ngày đêm! Trong khi đó, ông từ chối tiếp bất cứ sứ giả phương Tây nào đến xin đặt quan hệ bang giao. Các năm 1832 và 1836, Tổng thống Hoa Kì Andrew Jackson đã gửi đại sứ Edmund Robert sang đàm phán với Minh Mạng về quan hệ mậu dịch song phương, nhưng cả hai lần đều không thành. Chính sách thụ động và bài ngoại của ông đã kìm hãm sự phát triển của đất nước. Sự nghi ngờ và ác cảm đối với phương Tây là một trong những nguyên nhân dẫn đến việc cấm các giáo sĩ phổ biến đạo Gia tô, bắt các giáo dân phải cải đạo, thậm chí trừng phạt những người theo đạo, truy sát họ, gây nên những cảnh đổ máu tàn bạo khiến các giáo sĩ phương Tây hồi đó đã ví Minh Mạng là "Neron của Việt Nam" - Neron, như ta biết, là một bạo chúa La Mã đã bắt giết những người theo đạo Gia tô khi xưa. Nguồn: Sử ta chuyện xưa kể lại (tập 4) - Nhà xuất bản Kim Đồng